Крокодиловый кайман

Крокодиловый кайман (Caiman crocodilus) длиной до 2,6 м, имеет относительно длинную, суженную впереди морду. У взрослых особей для вмещения крупных первого и четвертого зубов нижней челюсти в костях верхней челюсти образуются сквозные отверстия.

Нередко с одной или с обеих сторон черепа разрушается наружная стенка, отверстия на шве предчелюстной и верхнечелюстной остей, в результате чего образуются уже не ямки, а вырезки в краях верхней челюсти для вмещения четвертых зубов нижней. Это придает черепу облик, обычный для черепов настоящих крокодилов, что и обусловило видовое название этого вида.
Крокодиловый кайман распространен в Центральной и Южной Америке: от Чиапаса на севере до устья Параны на юге, в Мексике, странах Центральной Америки, Венесуэле, Гвиане, Парагвае, Аргентине. На этой огромной территории обособилось, по данным разных авторов, от 3 до 5 подвидов. Один из подвидов (C.c. yacare) выделяют в особый вид. К солоноватой воде относится терпимо, что позволило ему расселиться с континента Америки на некоторые близкие к материку острова: Тринидад, небольшие островки Горгона и Горгонилла у западных берегов Колумбии. Крокодиловых кайманов встречали иногда в море поблизости от берегов. В 1974 году размножающаяся популяция крокодиловых кайманов была обнаружена во Флориде; вероятно. Она возникла на основе завезенных в США любителями и затем выпущенных животных.

В распространении этих кайманов большую роль играют плавучие острова, образующиеся из водного гиацинта и других растений, достигающие иногда значительной площади (свыше 900 м2 ) и часто сплывающие вниз по течению рек. Эти плавучие острова («маты») дают убежище молодым кайманам и могут переносить их на большие расстояния и в открытое море. Но животные предпочитают тихие воды и чаще встречаются в болотах и небольших речках. Предпочитаемые температуры составляют около 300 С у молодых и 350 С у взрослых особей. Молодые кайманы питаются главным образом водными насекомыми. Взрослые нападают на любую добычу, с которой могут справиться. Основная пища состоит из крупных водяных улиток, пресноводных крабов и рыбы. Проглоченные раковины моллюсков затем отрыгиваются.

Размножаются эти кайманы в течение всего года, но особенно интенсивно с января до марта. Для откладки 15-30 яиц самки сооружают гнезда на гниющих растениях среди зарослей вблизи воды. Взрослые самцы проявляют территориальное поведение – занимают определенные индивидуальные участки и дерутся с другими самцами, нарушая их границы.

Численность крокодиловых кайманов в настоящее время сильно упала из-за интенсивной охоты на них ради кожи. Все подвиды занесены в Международную Красную книгу.