Гиракотерии. Предки лошади

Первое описание гиракотерия было сделано выдающимся английским палеонтологом Ричардом Оуэном в 1841 году. Название этого животного в переводе означает зверь, похожий на дамана,  хотя нам гиракотерий, скорее, напомнил бы маленькую лошадку.
Гиракотерия признали представителем палеотериевых, предков  лошадей.

И действительно, одно время фоссилии гиракотерия путали с останками эогиппуса (лошади зари). Благодаря более поздним исследованиям ученые стали различать эти два рода млекопитающих. Теперь эогиппуса считают древнейшей настоящей лошадью и относят к семейству лошадиных, а гиракотерия признали представителем палеотериевых, предков и лошадей, и вымершего семейства крупных копытных млекопитающих, бронтотериев.

КЛИМАТ НАШЕЙ ПЛАНЕТЫ

Фоссилии гиракотерия встречаются по всему Северному полушарию (наиболее часто - в Западной Европе и Северной Америке) и датируются ранним эоценом (примерно 56-48 млн лет назад). В  эоцене теплый климат был характерен даже для относительно высоких широт нашей планеты.
ГИРАКОТЕРИИ принадлежали к непарнокопытным.

ГИРАКОТЕРИИ принадлежали к непарнокопытным - отряду животных с нечетным количеством пальцев.

Разделение на парнокопытных и непарнокопытных произошло в самом начале эволюции подобных существ. Отличия между этими животными не ограничиваются количеством пальцев. Так, у непарнокопытных достаточно простой желудок, а у парнокопытных пищеварительная система сложная, и желудок имеет несколько отделов. Наиболее близкими к гиракотериям считают  представителей подотряда лошадеобразных, а других непарнокопытных, например тапиров и носорогов (фото справа), относят к цератоморфам. Любопытно, что некоторые непарнокопытные (в частности, лошади) в ходе эволюции проходили этапы, на которых у них было четное количество пальцев, о чем свидетельствует строение передних ног гиракотериев.
ЧЕРЕП гиракотерия.

По мнению ученых, гиракотерии питались фруктами и листьями, которыми изобиловали тропические леса. Гиракотерии были величиной со среднюю собаку. Они имели удлиненный, похожий на лошадиный, череп. Зубы у гиракотериев отличались низкой коронковой частью,
что свидетельствовало о том, что животные питались растениями. Хотя гиракотериев относят к непарнокопытным, эти мелкие животные имели на задних ногах три пальца, а на передних - четыре.

Снизу пальцы гиракотериев были защищены подушечками (как у собак). Предположительно они служили для более равномерного распределения веса на болотистой почве.

ЧЕРЕП гиракотерия имеет весьма отдаленное сходство с лошадиным. Для него характерны более крупные глазницы, которые отодвинуты назад, и непрерывные ряды зубов.

С течением времени палеотериевые разделились на лошадеобразных и бронтотериевых.  Бронтотерии встречались практически повсеместно и вскоре дали начало появлению новых животных, напоминавших носорогов. Такие существа достигали гигантских размеров, их голову венчали устрашающие конструкции, напоминавшие рога. Эти свирепые травоядные вымерли примерно 34 млн лет назад, в конце эоцена, возможно, потому, что в отличие от своих родственников, лошадей, не смогли приспособиться к более сухому и прохладному климату и жесткой растительности.

По материалам журнала Чудеса природы.