Мечехвосты

Современные мечехвосты - ЖИВЫЕ ИСКОПАЕМЫЕ. Они почти не изменились по сравнению с их предками из ОРДОВИКА.
Мечехвост.

В некоторых странах этих существ называют крабами, хотя между ними мало сходства, да и родство весьма отдаленное. Крабы, омары и раки относятся к подтипу ракообразных (Crustacea), а мечехвосты - к хелицеровым (Chelicerata), ближайшими современными родственниками которых являются паукообразные. Вымершие родственники мечехвостов - в прошлом распространенные трилобиты, но, несмотря на внешнее сходство, родственные связи между ними не близкие.
Фоссилия. Ископаемые мечехвосты.

Четыре вида мечехвостов - всё, что осталось от одноименного отряда животных. Существует несколько вариантов их классификации.

Некоторые ученые относят их к семейству лимулид (Limulidae), другие выделяют мечехвостов в отдельный отряд и причисляют к классу меростомовых, который представлен в основном вымершими животными. С точки зрения строения, все представители отряда мечехвостов очень близки. Их отличительная черта - хитиновый карапакс, а также деление тела на просому (головогрудь), опистосому (брюшко) и тельсон (удлиненный хвостовой шип). На нижней  поверхности тела расположены шесть пар сегментированных конечностей. Передняя пара ног - маленькая, вооруженная хелицерами для разрывания добычи и подачи пищи в рот, а пять пар длинных ног служат для передвижения. У современных видов длина тела может достигать 60 см, причем самки обычно крупнее самцов.

ЭВОЛЮЦИЯ МЕЧЕХВОСТОВ
Вымерший представитель мечехвостов.

Согласно палеонтологической летописи, первые мечехвосты появились около 450 млн лет назад.

Именно удивительное сходство тел вымерших и современных видов натолкнуло ученых на мысль, что мечехвосты - живые ископаемые. Однако недавние исследования показали существенные отличия в строении ног у разных мечехвостов. Так, более высокоразвитые мечехвосты из рода мезолимулюс (поздний юрский период, около 150 млн лет назад) отличаются наличием широких весел на самой задней паре ног, при помощи которых они могли передвигаться по мягким осадочным отложениям. Более того, мы можем только строить догадки относительно изменений, которые затронули мягкие части тела или молекулярную структуру мечехвостов в процессе их долгой эволюции.

Существует несколько гипотез, объясняющих уникальные свойства их крови. В яйцах мечехвостов содержится тетродоксин, который служит для защиты от хищников.
Мечехвосты на побережье.

КАЖДУЮ ВЕСНУ, ВО ВРЕМЯ ПРИЛИВА, НА СУШУ массово выбираются мечехвосты - начинается нерест (фото справа).

Более крупная самка тащит за собой как минимум одного самца, который удерживается за ее спину при помощи особого выроста на передних клешнях. Самка выкапывает ямки в песке и откладывает тысячи яиц, которые оплодотворяет самец.

Морские птицы и другие хищники поедают их в изрядном количестве, а из уцелевших выходит  молодь, которая через 17 линек в возрасте 9 лет становится половозрелой. Продолжительность жизни мечехвостов не установлена, но, предположительно, составляет не менее 20 лет. Любопытно, что мечехвосты нерестятся на том же побережье, где сами когда-то появились на свет.

ГОЛУБАЯ КРОВЬ

КРОВЬ МЕЧЕХВОСТОВ ИМЕЕТ голубой оттенок, несвойственный позвоночным животным. Такая окраска обусловлена гемоциаиином, соединением меди, служащим для переноса кислорода в крови. А от болезнетворных микробов мечехвостов защищают особые клетки - амебоциты. Их уникальные свойства нашли применение в медицине: клетки извлекают из крови мечехвостов и используют для поиска токсичных бактерий.